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L'Equateur est le cercle imaginaire autour de la Terre situé à égale distance des deux pôles. Un Parallèle est un cercle imaginaire parallèle à l’équateur.
Un Méridien est un demi-cercle qui joint les deux pôles.
Le méridien de Greenwich est le méridien qui passe par l'Observatoire de Greenwich, près de Londres. La latitude est la distance mesurée en degrés qui sépare un parallèle de l’équateur. La longitude est la distance mesurée en degrés qui sépare un méridien, du méridien de Greenwich. |
Tout point sur la Terre est caractérisé par sa latitude et sa longitude.
Ces deux grandeurs représentent les coordonnées géographiques de ce point.
Au cours du IIe siècle ap.J.C., Ptolémée, mathématicien et géographe grec, plaça le méridien zéro à l'ouest de toutes les terres connues à cette époque, à savoir sur l'île Ferro (aujourd'hui Hierro), l'île la plus occidentale de l'archipel des Canaries. Pourtant, pendant des siècles, chaque pays utilisa un méridien zéro différent. En 1634, Louis XIII convoqua une assemblée internationale de mathématiciens, astronomes et géographes pour y mettre de l'ordre. Celle-ci fixa comme méridien zéro celui de l'île Ferro. Cette décision fut adoptée par la plupart des nations d'Europe, mais non appliquée ! Pendant encore deux siècles, ce fut en fait le méridien de Paris qui fut, pour tous les marins, géographes et voyageurs français, le méridien de référence. En 1884, lors de la conférence internationale de Washington, la lutte entre la France et le Royaume-Uni fut rude sur le choix du méridien zéro. Seuls le Brésil, la République Dominicaine et la France votèrent pour le méridien de Ferro ! En 1884, la convention internationale adopta donc comme méridien zéro le méridien de Greenwich, situé à 2°20'14"à l'ouest de celui de Paris. Aujourd'hui, le méridien de Greenwich est utilisé comme méridien zéro par tous les marins du monde. |
